李默然总是说：“我捡了一个邓世昌。”当年才32岁的李默然已经是辽宁人民艺术剧院的副院长，在话剧舞台上活跃多年，但从没演过电影。而长春电影制片厂这时为了挑战上海海燕厂轰动全国的《林则徐》，正准备上马拍摄电影《甲午海战》。
原定出演男主角邓世昌的金山当年在上海与赵丹齐名，在导演林农心中，只有他才能担此重任。但金山片约缠身，无法加盟。沮丧的林农走遍全国，始终没找到替代人选。直到某天他到辽艺观摩话剧《渔人之家》，被李默然的表演深深折服。林农费尽唇舌，终于向辽艺借到了李默然，一开始想的却是让他演李鸿章。直到剧组摄影师王启民一句话：“还找什么邓世昌？别找了，就是他！”自此，挑战赵丹的任务就落到了粗豪汉子李默然肩上。
